Rafael de León y Arias de Saavedra, nació en Sevilla el 6 de febrero de 1908 y falleció en Madrid el 9 de diciembre de 1982, fue un poeta y autor de letras para copla, faceta esta última en la que se hizo famoso por formar parte del trío Quintero, León y Quiroga.
Fue el primogénito de José de León y Manjón, VII marqués del Valle de la Reina, y de María Justa Arias de Saavedra y Pérez de Vargas, VI marquesa del Moscoso y VII condesa de Gómara. Cuando tenía ocho años, ingresa como alumno interno en el Colegio de San Luis Gonzaga en El Puerto de Santa María, en donde habían sido también alumnos Juan Ramón Jiménez, Fernando Villalón, Pedro Muñoz Seca y Rafael Alberti.
En este colegio demuestra ya Rafael sus dotes para la Poesía y el Teatro, pues siempre se le encargaba el papel del actor principal. Después pasará por el también jesuita colegio de El Palo, en Málaga, y por los Salesianos de Utrera.
Con 18 años se marcha a Granada para estudiar el Preparatorio de Derecho, instalándose en el famoso Colegio del Sacromonte. Allí conoce a Federico García Lorca y los cuales hicieron una gran amistad. Rafael de León, que ya había compuesto, en silencio, sus primeras canciones y escrito poemas que jamás había publicado, se embriaga del neopopularismo y de la magia de la poesía lorquiana y sobre todo, de la copla popular.
Es entonces cuando comienza a enseñar varios de sus escritos, entre otros, a Federico y a dedicarse de lleno a la escritura, dejando los libros de Derecho por la Poesía.
Durante su servicio militar en Sevilla conoció a Concha Piquer cuando actuaba en el Teatro Lope de Vega. Esta conocida intérprete de la canción española puso voz a muchas de sus mejores creaciones.
En 1932, Rafael de León se traslada a Madrid bajo la influencia del gran músico sevillano Manuel Quiroga, que junto con el autor teatral Antonio Quintero, llegaría a formar el prolífico trío Quintero, León y Quiroga con el que tienen registradas más de cinco mil canciones.
Es en dicho periodo cuando este poeta-letrista empieza a colaborar en guiones de cinematografía. En aquella época también, bajo la influencia del concepto "Hispanidad", se abrieron las fronteras españolas a las músicas que venían de los países hermanos de América. Y así llegaron los boleros y los tangos, muy bien acompañados de los valses peruanos, los sones cubanos y las rancheras y corridos mexicanos, que engancharon con facilidad en los gustos musicales españoles de entonces, por tratarse de una cultura común.
Así se vivió durante dos décadas, pero, partir de los años sesenta, comienza en España cierto aperturismo cultural y muchos jóvenes empiezan a despreciar, con alguna injusticia, casi toda la música española e hispanoamericana y con ella el conocido estilo de la copla y de la canción andaluza que tan bien había representado el sello "Quintero, León y Quiroga". Rafael de León pertenece por derecho propio a la denominada Generación del 27 de los poetas españoles, aunque un incomprensible olvido ha hecho que nunca figure en esa nómina.
Hacia el final de su dilatada carrera de letrista, escribió para los cantantes Nino Bravo, Raphael, Rocío Dúrcal, Rocío Jurado, Isabel Pantoja y especialmente a Carmen Sevilla. Canciones escritas por él fueron presentadas en el Festival de la Canción de Benidorm, obteniendo el primer premio en la 3.ª edición (año 1961) la canción titulada "Enamorada", escrita por él y música de Augusto Algueró, popularizada posteriormente por Carmen Sevilla. Además, el premio a la mejor letra se lo llevó la canción "Quisiera ser" escrita también por él.
En el año anterior, en el II Festival de la Canción de Benidorm, ya obtuvo el 4.º premio la canción "Luna de Benidorm" con letra de su autoría y música de García Gasca.
Y posteriormente, en el año 1971 (XIII edición del famoso festival), la cantante Gloria interpretó la canción "Yo no sé por qué" con letra de Rafael de León y música de Jesús Gluck, aunque esta vez no obtuvo ningún premio.
Fue el autor de la letra de algunas de las más célebres canciones populares españolas del siglo XX, como "Tatuaje", "Ojos verdes", "Francisco Alegre", "La Zarzamora", "A ciegas", "A tu vera", "A la lima y al limón", "Pena, penita, pena", "María de la O", o "Con divisa verde y oro".
Falleció en Madrid el 9 de Diciembre de 1982, de un infarto de miocardio a los 74 años de edad. A su muerte, su repertorio contaba con más de ocho mil canciones, muchas ya eternas, en las voces maravillosas de nuestros cantantes, tales como: Concha Piquer, Estrellita Castro, Imperio Argentina, Lola Flores, Juanita Reina, Marifé de Triana, Gracia Montes, Paquita Rico, Carmen Sevilla, Mikaela, Lolita Sevilla, Imperio de Triana, Dolores Abril, Concha Márquez Piquer, Rocío Dúrcal, Carmen Flores, Macarena del Río, Rosita Ferrer, Marujita Díaz, Rocío Jurado, Isabel Pantoja, Juanito Valderrama, Manolo Caracol, El Príncipe Gitano, Rafael Farina, Antonio Molina, Raphael, Nino Bravo, Manolo Escobar, y tantos otros.
Rafael de León falleció en Madrid el 9 de diciembre de 1982 y fue enterrado en el Cementerio de la Almudena.
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