Richard Steven Valenzuela nació en Pacoima un barrio de la ciudad Los Ángeles (California) el 13 de mayo de 1941 y falleció en Clear Lake (Iowa) el 3 de febrero de 1959, conocido artísticamente como Ritchie Valens, era hijo de Joseph Steven Valenzuela y Concepción Reyes, los cuales eran originarios de México. Fue un músico, compositor, cantante y guitarrista de origen mexicano. Es considerado como uno de los pioneros del rock and roll, y el primero que cantó ese género en español.
Creció escuchando música tradicional mexicana, así como la guitarra flamenca, R & B y blues. Él siempre expresó interés en hacer su propia música a la edad de 5 años. Su padre Joseph, fue quien lo alentó a aprender a tocar la guitarra y la trompeta, y posteriormente, se hizo autodidacta de la batería. Aunque Ritchie era zurdo, estaba tan ansioso por aprender a tocar la guitarra que dominó la versión diestra del instrumento.
Asistió a la escuela secundaria Pacoima Junior High School, su dominio de la guitarra era tal que llevaba el instrumento musical a la escuela y le cantaba a sus amigos y compañeros de clase en las gradas. Cuando tenía 16 años, fue invitado a unirse como guitarrista a una banda local llamada "The Silhouettes", y cuando el vocalista principal dejó el grupo, Ritchie asumió esa posición, el 19 de octubre de 1957 hizo su debut con ellos. Además de las presentaciones con The Silhouettes, tocaba como solista en fiestas y otras reuniones.
En mayo de 1958, fue descubierto por Bob Keane, propietario y presidente de la compañía Del-Fi Records, un pequeño sello discográfico de Hollywood. A ellos llegó el comentario de un nuevo talento proveniente del Valle de San Fernando, un joven de solo 16 años, que tocaba en un grupo, llamado The Silhouettes, y era llamado el "Little Richard regional", en alusión al famoso músico de rock de aquel nombre.
En 1958, grabó sus dos primeras canciónes, "Come On, Let's Go" y "Framed". El siguiente disco, el último de su vida, el sencillo "Donna" y "La Bamba".
Aquel 3 de febrero de 1959 en la madrugada, en medio de una gran tormenta de nieve, con visibilidad nula, entre nubes y campos absolutamente blancos, la avioneta en que viajaba, en lugar de subir, bajó, y se estrelló a 8 km de despegar en un campo cercano al aeropuerto. No hubo sobrevivientes.
Además de Ritchie con 17 años, murieron aquel día Buddy Holly con 22, The Big Bopper con 28, y el piloto Roger Peterson con 21 años. Años después sería llamado aquel accidente: "El día que murió la música", recordado en la balada de Don McLean, "American Pie".
En 1988, Ken Paquette el artista y admirador de la música de los años 50, erigió un monumento en el campo donde se estrelló el avión. El monumento en acero, representa una guitarra de metal y tres discos con los nombres de cada uno de los artistas que murieron en el accidente.
Ritchie Valens fue un pionero del rock chicano y del rock latino, inspirando a muchos músicos de ascendencia mexicana. Influyó en artistas como Los Lobos, Los Lonely Boys y Carlos Santana, ya que Ritchie Valens había alcanzado el éxito a nivel nacional en una época en la que muy pocos latinos estaban en el rock and roll y la música pop estadounidenses. Se le considera el primer latino en cruzar con éxito al rock convencional.
Su tema, "La Bamba", resultó ser su grabación más influyente, no sólo por convertirse en un éxito en las listas de éxitos cantado íntegramente en español, sino también por su exitosa combinación de música tradicional latinoamericana con rock. Su familia tan sólo hablaba inglés en casa y él sabía muy poco español, y tuvo que aprender fonéticamente la letra para grabarla en el idioma español.
Su forma de tocar la guitarra es una de sus primeras influencias en su estilo, también inspiró a Jimi Hendrix, Carlos Santana, The Beatles, The Beach Boys y Led Zeppelin, entre otros.
Ritchie Valens obtuvo de forma póstuma una estrella en el Hollywood Walk of Fame en 1990 y en 2001 fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame. Su labor pionera en la historia del Rock and Roll es recordada por el Rockabilly Hall of Fame.
Para muchos, Valens tenía potencial de estrella, pero solo alcanzó a grabar una seria corta de canciones durante su corta edad musical. Ellas fueron: "Come On, Let's Go! - "Framed" - "Donna" - "Fast Freight" - "That's My Little Suzie" - Little Girl" - "Stay Beside Me" - "The Paddiwack Song" y "La Bamba". ¡Que disfruten con su música!.
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