Antonio Esteve Ródenas nació en Elda (Alicante) el 14 de noviembre de 1936 y falleció en Madrid el 20 de julio de 2004, era conocido artísticamente como Antonio Gades. Siendo todavía un niño se trasladó con su familia a un barrio humilde de la periferia de Madrid, donde su padre combatió por la causa republicana. Sin una vocación clara, trabajó de mozo en el diario ABC y en un estudio fotográfico, probó fortuna como torero y boxeador, y en 1952 empezó a estudiar danza con la maestra Palitos. Fue la coreógrafa y bailarina Pilar López Júlvez quien descubrió y apreció su talento y lo contrató como primer bailarín para su compañía flamenca. Y ella quien le sugiere el nombre artístico de Antonio Gades, como recuerdo a las bailarinas gaditanas. Pilar será su descubridora y admirará en él las dotes naturales y su exquisita pureza. En 1951 entra a formar parte de la compañía. Pilar y el primer bailarín, Manolo Vargas, serán los encargados de darle a conocer el mundo del folklore español en un repertorio amplísimo.
Con Pilar López estudió los bailes populares españoles, aprendió la técnica del flamenco, se inició en la disciplina de la danza contemporánea y conoció la obra del poeta español Federico García Lorca, que tanto influiría en su trayectoria posterior. En el seno de este grupo realizó su primer trabajo como coreógrafo, "Ensueño".
Durante los 12 primeros años viaja, baila y se forma también en danza clásica, el dijo: "aquel tiempo de aprender no lo he perdido jamás". Gades es ya conocido y valorado internacionalmente. En el Teatro de la Ópera de Roma se le denominará "el bailaor de la esencia andaluza", prueba de que se ha decantado firmemente por este folklore.
Tras varios meses en Italia regresa a España representando "La historia de los tarantos" y rodando en 1963 la película "Los Tarantos", de Rovira-Beleta.
En 1964 creó su propia compañía, destinada a convertirse en un futuro en el Ballet de Antonio Gades, en sus montajes, impregnados de un fuerte dramatismo que sorprendió al público, el baile se convierte en expresión profunda de las alegrías y tragedias de un pueblo.
En este año de 1964 representa a España en la Exposición de Nueva York, quien lo acoge como a un ídolo del flamenco. Este es también el año que se casa por la iglesia con la cantante Marujita Díaz, de la que se separa 20 meses después.
En 1965 estrena "Don Juan" en el Teatro de la Zarzuela. La obra supone un buen triunfo de público, para esta obra él había puesto buena parte de sus recursos en la producción y se encontrará pocos meses después casi sin dinero.
En 1968, contrae matrimonio con la bailarina Pilar San Clemente, y regresaría a la Scala de Milán junto a Rudolf Nuréyev donde, sin cosechar un gran éxito, Gades se reafirma en su capacidad para transmitir la pureza del baile español.
En 1969 realiza la coreografía de "El amor brujo" con la Ópera Lírica de Chicago, representando posteriormente la obra en Francia, Italia, España, Japón, Estados Unidos, Marruecos, Argentina, y entre otros países con su propia compañía, el Ballet de Antonio Gades.
En 1971 se separa de su esposa Pilar, de quien tenía dos hijos y en 1973 se une a Pepa Flores (Marisol) con quien tendrá tres hijas, la actriz María Esteve, Tamara y la cantante Celia Flores. En 1982 contraería matrimonio con Pepa Flores en Cuba.
En 1974 recorrerá todo el mundo, y este año estrena en Roma su nueva obra "Bodas de sangre", y el éxito le acompañaría, ya incluso en España, pero Gades anuncia su retirada y disuelve la compañía como reacción ante los fusilamientos de septiembre de 1975 por parte del régimen franquista.
En 1977 rueda "Los días del pasado" con Pepa Flores, y a excepción de un viaje por Cuba y Estados Unidos con la bailarina cubana Alicia Alonso, no vuelve a bailar.
En 1978 fundó el Ballet Nacional Español, del que fue director. Pero a pesar de su rotundo éxito, sólo permanece dos años en el puesto, y con los bailarines del Ballet Nacional que renuncian a su puesto, forma nueva compañía hasta 1981, que contaba entre sus figuras con Cristina Hoyos, con la que Gades mantuvo siempre una buena relación profesional. Antes rueda "Bodas de sangre" con Carlos Saura, con quien haría además "El amor brujo", "Carmen" y "Flamenco".
En 1986 se separa de Pepa Flores, y en 1988 se casa con la suiza Daniela Frey, matrimonio que duraría hasta 1993.
En 1988 recibió el Premio Nacional de Danza.
Su última producción como coreógrafo será "Fuenteovejuna", estrenada en la Ópera de Génova en 1994. Y con su esta obra desarrolla una gira por Japón, Italia, Francia, Reino Unido, España, Cuba, y varios países latinoamericanos.
Antonio Gades se casó en cuatro ocasiones; la primera con Marujita Díaz desde 1964 a 1965, después fue pareja de Pilar San Clemente desde 1968 a 1971, con quien tiene dos hijos, la segunda boda con Pepa Flores (Marisol) desde 1973 a 1986, con quien tiene tres hijas, María Esteve, Tamara Esteve y Celia Flores, la tercera con Daniela Frey desde 1988 a 1993, y por último con Eugenia Eiriz desde 2003 a 2004.
Figura mítica de la danza española y del flamenco, Antonio Gades ha sido una de las figuras más influyentes en la danza de este país, con la creación de un lenguaje y estética que revolucionó para siempre el baile español.
Entre sus coreografías más elogiadas se encuentran "Bodas de sangre" en 1974, "Carmen" en 1983, y "Fuenteovejuna" en 1994. También actuó en varias películas, entre ellas "Los tarantos" de 1963, junto a la mítica Carmen Amaya, "Con el viento solano" de 1965, con la legendaria Imperio Argentina, y "Bodas de sangre" de 1981, con los bailarines Cristina Hoyos y Juan Antonio. Tras una larga enfermedad, fallecería en Madrid el 20 de julio de 2004, y por expreso deseo suyo, sus cenizas reposan en Cuba.
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