José Monge Cruz nació en San Fernando (Cádiz) el 5 de diciembre de 1950 y falleció en Badalona (Barcelona) el 2 de julio de 1992, conocido artísticamente como Camarón de la Isla o simplemente Camarón, fue un cantaor de etnia gitana considerado por muchos como el mejor cantaor de flamenco contemporáneo y una de sus más importantes figuras. También es considerado por muchos como el mejor cantante de la historia independientemente del estilo de música. Fue el más revolucionario pero sin dejar de lado los cánones antiguos y la esencia pura del cante jondo gitano andaluz.
Era el penúltimo hijo de los ochos de Juana Cruz Castro y Juan Luis Monje Núñez, la familia sobrevivían por el trabajo del padre, Juan Luis Monge, en una fragua. Todos eran gitanos, vivían las tradiciones propias de su cultura ancestral y, claro, el flamenco estaba muy presente. De niño estudió en el Colegio del Liceo, sección beneficencia, hasta que dejó la escuela para ayudar a su padre, gran aficionado al cante flamenco, en la fragua donde trabajaba.
La casa de los Monje era frecuentada por los grandes cantaores de la época de toda Andalucía a su paso por San Fernando y allí el pequeño José comenzó a escuchar a artistas como Manolo Vargas o Antonio Mairena. Cuando su padre falleció a causa del asma, siendo aún muy joven, la familia pasó por apuros económicos, por lo que desde los siete años de edad Camarón comenzó a cantar en distintas tabernas y en la estación del tranvía de San Fernando.
El apodo por el que es conocido le fue dado por un tío suyo, de nombre José, debido a su delgadez, pelo rubio y piel blanca, que en su opinión le hacían parecer un camarón. Por otro lado, la ciudad de San Fernando se halla ubicada en la isla de León, por lo que es conocida como la Isla, topónimo que Camarón añadiría a la segunda parte de su apodo para formar su nombre artístico.
A la edad de cinco años actuó por primera vez en una compañía que montaba la escuela Los Hermanitos, en su ciudad natal. Con doce años gana el primer premio del concurso Flamenco del Festival de Montilla (Córdoba). Empieza a extenderse su fama y se inicia como profesional en el mundo del cante junto a su mejor amigo de entonces, el cantaor Rancapino. Juntos frecuentan las ferias más importantes de Andalucía, demostrando su arte en las casetas en las que actuaban.
A partir de entonces cantó junto a Dolores Vargas y La Singla, entre otros, e hizo diversas giras por Europa y América en la compañía de Juanito Valderrama. En 1958 comenzó a cantar de forma ocasional en la Venta de Vargas de San Fernando, lo hacía por las tardes, ya que debido a su corta edad no se le permitía asistir de noche. Allí lo escuchaban por primera vez los grandes cantaores de la tierra.
En 1966, ganó el primer premio en el Festival del Cante Jondo de Mairena del Alcor y posteriormente se trasladó a Madrid con Miguel de los Santos.
En 1968 Camarón llega a ser fijo en el tablao de Torres Bermejas de Madrid, donde permanecería durante doce años acompañado a la guitarra por Paco Cepero.
Su nombre comienza a ser cada vez más conocido y participa en la película "Casa Flora", protagonizada por Lola Flores. En el tablao de Torres Bermejas conoce al maestro Paco de Lucía, con el que grabaría nueve discos entre 1969 y 1977, dirigido por el padre del tocaor, Antonio Sánchez Pecino, en los que también colabora el hermano de Paco, Ramón de Algeciras.
Durante esos años se produce su evolución como cantaor, pasando de un estilo ortodoxo a otro más personal. Su primer disco fue el EP grabado en 1970, "El Camarón de la Isla" con la colaboración especial de Paco de Lucía, título que Sánchez Pecino repetiría durante los siguientes álbumes para preservar la carrera de su hijo como solista, supuso el principio de una revolución musical, y los tangos extremeños "Detrás del tuyo se va", incluidos en este disco, fueron el primer éxito del dúo.
En 1976 contrajo matrimonio con Dolores Montoya, La Chispa, con la que tendría cuatro hijos (Luis, Gema, Rocío y José). La boda se celebró en la localidad de La Línea de la Concepción (Cádiz), apadrinado por su hermano Manuel y la bailaora Manuela Carrasco.
En 1979, bajo el nombre de Camarón, sin la referencia a su ciudad natal, publica "La leyenda del tiempo", álbum que supone una auténtica revolución en el mundo del flamenco al incluir sonoridades propias del mundo del jazz y el rock. En él hay varias adaptaciones de poemas de Federico García Lorca con música de Alameda, además de Ricardo Pachón, Kiko Veneno y los hermanos Rafael y Raimundo Amador. A partir de este momento comenzó su colaboración con el guitarrista Tomatito y se desvincula por un tiempo de Paco de Lucía.
En mayo de 1987 actuó tres días seguidos en el Cirque d'Hiver de París con un éxito absoluto.
En 1989 graba "Soy gitano", el álbum más vendido de la historia del flamenco, en el que colaboró el guitarrista Vicente Amigo.
De 1992 data el último disco publicado en vida de Camarón, "Potro de rabia y miel", que contó con las guitarras de Paco de Lucía y Tomatito. La grabación de este disco tuvo que ser interrumpida debido al diagnóstico de un cáncer de pulmón, ocasionado por su grave adicción al tabaco, que acabaría con su vida unos meses después, tras viajar infructuosamente a Estados Unidos en busca de una posible cura.
Su último concierto fue en el Colegio Mayor San Juan Evangelista de Madrid, la noche del 25 de enero de 1992.
El 2 de julio de 1992 falleció en el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol de Badalona (Barcelona) a la edad de 41 años, por un cáncer de pulmón, causando una gran conmoción social.
Les dejo a continuación su discografía total publicada, donde pueden elegir su canción preferida, y escucharla, si es lo que desean. ¡Que disfruten con su música!.
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