LA MÚSICA, ese lenguaje universal : BILLIE HOLIDAY, Todo sobre ella

Eleanora Holiday Fagan nació en Filadelfia Pensilvania) el 7 de abril de 1915 y falleció en Nueva York el 17 de julio de 1959, esta cantante de jazz blues, es más conocida como Billie Holiday y apodada Lady Day, está considerada una de las tres voces femeninas más importantes e influyentes de este género musical, junto con Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald. Creció en Fells Point, un barrio de Baltimore. Su madre, Sadie Fagan, tenía tan sólo trece años cuando ella nació. Por otro lado, su padre Clarence Holiday, guitarrista y bajista de jazz que tocó en la orquesta de Fletcher Henderson, tenía quince. Los padres de Billie nunca se casaron, de manera que su padre no tuvo mayor obstáculo al abandonarlas cuando aún era un bebé. Su madre, excesivamente joven para tanta responsabilidad, abandonaba con frecuencia a la niña, dejándola en manos de parientes que no tenían muy buena reputación.

A la edad de diez años, Billie fue enviada a una escuela católica, tras haber admitido ser violada. Aunque debería haber estado en la escuela hasta alcanzar la edad adulta, un amigo de la familia la ayudó a escaparse dos años después. En 1927, madre e hija se marcharon a Nueva Jersey, trasladándose posteriormente a Brooklyn. Una vez en Nueva York, además de ayudar a su madre con sus trabajos de ayuda doméstica, Billie comenzó a ejercer la prostitución.

Existe cierta controversia en referencia a la paternidad de Holiday. Este desconcierto se generó por la copia de su certificado de nacimiento en los archivos de Baltimore, los cuales muestran como padre a Frank DeViese. Algunos historiadores consideran esto una anomalía, originada probablemente por el hospital o trabajadores del gobierno. Clarence Holiday aceptó la paternidad pero fue a duras penas un padre responsable. Billie rara vez lo veía, y si lo hacía, aprovechaba para pedirle dinero mediante el chantaje, amenazando con contarle a la novia de su padre que ella era su hija.

Hacia 1930-1931, Billie Holiday cantaba ya con frecuencia en varios clubs de Nueva York. De esta manera, su popularidad empezó a cimentarse en 1933 cuando el productor John Hammond habló de ella públicamente en su columna de prensa, y posteriormente llevó a Benny Goodman a una de sus actuaciones. Después de la grabación de una prueba en los estudios de Columbia, Billie se unió a un pequeño grupo de músicos dirigidos por Benny Goodman para lograr tener su debut comercial el 27 de noviembre de 1933 con la canción "Your Mother's Son-In-Law".

Tras asentarse en Harlem, Holiday comenzó a cantar en numerosos clubs de manera informal. Alrededor de 1932, el productor John Hammond la descubrió en el club Monette's (aún existen algunas disputas entre historiadores acerca de quién fue el primero en escucharla y promoverla, aunque de manera general coinciden en que fue Hammond). El famoso productor, dispuso varias sesiones para ella junto a Benny Goodman. Su primer disco sería el ya mencionado "Your Mother's Son-In-Law" grabado en 1933.

Realizó sus primeras grabaciones de estudio bajo el sello Columbia, hasta 1933, para posteriormente continuar un año con Brunswick en 1935. A lo largo de estos primeros años grabó junto a algunos de los mejores músicos de la historia del jazz, como Ben Webster, Benny Goodman, Roy Eldridge, Johnny Hodges o Jonah Jones, entre otros. Teddy Wilson se encargó de reunir a estos músicos y formar así selectos conjuntos instrumentales de tamaño reducido. En este breve periodo destacan "If You Were Mine" en 1935, así como "These Foolish Things" y "I Cried for You" en 1936, en el formato habitual para grabaciones de alta calidad de la época, es decir, vinilo a 78 RPM.

Fue durante ese periodo de tiempo cuando tuvo sus primeros éxitos como cantante. El 23 de noviembre de 1934 cantó en el teatro Apollo, actuación de la cual obtuvo muy buenas críticas. Su presentación con el pianista y posterior amante Bobby Henderson, tuvo gran relevancia a la hora de consolidar su prestigio como cantante de jazz y blues. Poco tiempo después, Holiday empezó a presentarse en numerosos clubs en la calle 52 y en Manhattan con regularidad.

Entre los años 1937 y 1940, Holiday alternaría de los sellos Brunswick a Vocalion, grabando importantes estándares como "My Last Affair (This Is)" en 1937, "I Can't Get Started" en 1938 y "Night and Day" en 1939, además, estrenaría futuros éxitos de su carrera como fueron "Strange Fruit" en 1939, o "Fine and Mellow" como una de las composiciones propias, así como otras menos conocidas, "Everything Happens for the Best" en 1939. Algunas de estas grabaciones serían su debut y se grabarían posteriormente con más éxito, como "He's Funny That Way" y "My Man" en 1937 o "You Go to My Head" en 1938. Las nuevas incorporaciones a las bandas de Holiday fueron tanto la del saxofonista Lester Young en 1937, como el trompetista Charlie Shavers a principios de 1939; Billie Holiday comenzaría a finales de 1938 a cantar en el club nocturno neoyorquino Café Society junto al pianista Sonny White, lo que propició el estreno de obras menores y estándares menos conocidos.

Comparada con otras cantantes de jazz, Holiday tenía una tesitura limitada, de solo una octava. Ella compensó esa dificultad con un sentido rítmico implacable, una sutil expresión, y una inmediatez emocional. Más tarde, trabajó con estrellas como Lester Young, Count Basie y Artie Shaw, convirtiéndose así en una de las cantantes negras de jazz con mayor reputación. Sin embargo, tenía prohibido usar la entrada principal y debía esperar en un cuarto oscuro lejos del público antes de aparecer en escena. Explicaba el sentido del efecto dramático que presentaba en sus canciones diciendo: "Yo he vivido canciones como esa". Incluso cuando era joven y cantaba canciones triviales y populares, su tono único y su compromiso emocional, hacían de su presentación algo muy especial.

Holiday tuvo un problema de adicción a las drogas psicoactivas (aunque nunca se supo con seguridad), usándolas durante casi toda su vida. Fumaba marihuana desde los doce o trece años de edad. Sin embargo, fue la heroína la droga que la destruyó. No está claro quién fue el que introdujo a Holiday en el mundo de las drogas, pero historiadores y fuentes contemporáneas coinciden en que comenzó a consumir intravenosas de manera abusiva, alrededor de 1940.

Los éxitos de Holiday fueron estropeados por su creciente dependencia de las drogas y el alcohol, así como por sus relaciones abusivas. Esto afectó tanto a su voz, como a sus posteriores grabaciones: su espíritu joven fue reemplazado por un matiz de remordimiento, que, a pesar de todo, impactó en otros artistas sin duda. Incluso después de su muerte, tuvo influencia sobre cantantes tales como Janis Joplin, Nina Simone, Mariah Carey y Amy Winehouse. En 1972, Diana Ross actuó para la película "Lady Sings the Blues", basada en la obra autobiográfica de Holiday. La película fue todo un éxito comercial además de ganar la nominación a mejor actriz para Ross. En 1987, U2 lanzó "Angel of Harlem", rindiéndole a homenaje.

Su vida personal fue tan turbulenta como sus canciones. Se casó con el trompetista Jimmy Monroe el 25 de agosto de 1941. Mientras aún estaba casada con Monroe, mantuvo una relación con el trompetista Joe Guy. Finalmente, acabó por divorciarse de Monroe en 1947, mientras se separaba también de Guy. El 28 de marzo de 1952, Holiday se casó de nuevo, pero esta vez con Louis Mckay, un "justiciero" de la mafia. Mckay, al igual que muchos de los hombres que formaron parte de su vida, era violento, pero trató de sacarla de las drogas. En el momento de su muerte, ya estaban separados.

Holiday declaró abiertamente su bisexualidad, por lo que surgieron los rumores de su aventura con la actriz Tallulah Bankhead, aunque Bankhead desmintió siempre dichas habladurías.

Varias de sus canciones, como "God Bless the Child", "I love you Porgy" o "Fine and mellow" han logrado convertirse en clásicos del jazz. En 1957, el programa The Sound of Jazz, de la CBS, retransmitió una interpretación de "Fine and mellow" realizada por Billie Holiday de la mano de Ben Webster (saxofón), Lester Young (saxofón), Vic Dickenson (trombón), Gerry Mulligan (saxofón) y Coleman Hawkins (saxofón), quienes se alternaban con Holiday para ejecutar solos instrumentales de gran brillantez en una estructura cíclica típica del blues. Esta interpretación es considerada una de las más relevantes en la historia del jazz. Dos años más tarde, tanto Young como Holiday murieron. Sin embargo, unos días antes, grabaron ese mismo estándar con un equipo técnico de mayor calidad, el cual no fue usado para la transmisión del programa en televisión.

En 1958 se publicó "Lady in Satin", su trabajo más conocido y penúltimo álbum que logró completar y publicar en vida. Los temas grabados son todos importantes estándares del jazz, arreglados para orquesta, lo cual contrasta con las minúsculas formaciones prototípicas del jazz.

Cuando Holiday presentó una canción en contra de los linchamientos, "Strange Fruit" de Abel Meeropol, con textos como "Southern trees bear strange fruit" ("los árboles sureños cargan extrañas frutas") le dio un puesto destacado no sólo en la historia de la música, sino también en la de Estados Unidos. Sus últimas grabaciones fueron bajo el sello de MGM, y destacan "All The Way", "All Of You" y "Baby, Won’t You Please Come Home?". En estas dos últimas se aprecia una voz menos distorsionada de lo común, por lo que se sospecha la aceleración del canal de voz.

Fue arrestada por posesión de heroína y estuvo ocho meses en prisión. Su tarjeta para trabajar en los clubs de Nueva York (la New York City cabaret card) fue revocada, lo que imposibilitó su trabajo en clubs durante los últimos doce años de su vida. Posteriormente fue víctima de una estafa sobre sus ganancias y murió con tan solo 0.70 dólares en el banco y 750 dólares en efectivo. A finales de mayo de 1959, fue hospitalizada por dolor en el hígado y problemas de corazón. Fue condenada a arresto domiciliario el 12 de julio por posesión de narcóticos, puesto que en 1959, la adicción a los narcóticos era considerada un crimen. Billie Holiday permaneció bajo custodia policial hasta su muerte por cirrosis hepática, el 17 de julio de 1959, a la edad de 44 años.

Billie Holiday impregnaba sus canciones con una intensidad inigualable que, en numerosos casos, era fruto del traspaso de sus propias vivencias a las letras que cantaba. Este tono tan personal que la caracterizaba hace que su estilo esté muy vinculado a intérpretes clásicos de blues como Bessie Smith o Ma Rainey (en su autobiografía dejó escrito: "Siempre quise el gran sonido de Bessie y el sentimiento de Pops"), aunque también está clara la deuda, confirmada por ella misma, con Louis Armstrong, y, desde luego, con quien sería su principal acompañante: el saxofonista tenor y clarinetista Lester Young.